Author: Alfredo Casuso

Tokyo, Godzilla, Kyoto & Temples

— David Eugene Perry

27 September 2026: Today: Dock Tokyo and train to Kyoto! 

We get off the ship in one of the easiest, if not the easiest, debarkations ever. So early, in fact, that we’re able to change our Uber reservation to an earlier ride. Ten minutes later we’re in a lovely, clean taxi speeding toward Tokyo Station.

The first thing we notice is, as Alfredo says, it reminds us of our first time in China — just impeccably clean, although of course central Shanghai and Beijing are flawless, but not like this. We see no trash, no graffiti. Everyone is quiet and polite. And when we get to the massive train station, people actually come up and volunteer help. Local English speakers — though seemingly somewhat rare — cordially and proactively offer information, including a teenage English student anxious to practice with us.

Tokyo Station is amazing: a classic façade combined with a contemporary extension. Alfredo’s brother told us to be prepared: it’s immense and one of the busiest train stations in the world. Like the streets outside, there’s not a lick of dirt, graffiti or filth.

We decide to walk about a little bit once we ascertain where our gate is, coming outside to enjoy the cloudy but cool weather and just people-watch.

First impressions of Tokyo: count me impressed.

I find myself thinking about how extraordinary it is that Tokyo looks and functions the way it does considering how many times the city has essentially had to reinvent itself. Edo was devastated by the Great Fire of Meireki in 1657, Tokyo was shattered again by the Great Kantō Earthquake in 1923, and then enormous sections of the city were burned to the ground during the American firebombing of World War II, particularly the catastrophic raid of March 9–10, 1945. Add centuries of lesser fires and disasters, and rebuilding seems almost woven into Tokyo’s DNA.

Of course, as a lifelong Godzilla fan, I can’t resist adding the fictional destruction to the tally. Godzilla has stomped, blasted and otherwise demolished substantial portions of Tokyo repeatedly since his first appearance in 1954 — yet somehow the place keeps coming back looking better than ever. I’ve always been fascinated by Godzilla, and being here makes the films seem just a little more tangible. There is something peculiarly appropriate about a monster born from postwar Japanese anxieties repeatedly attacking a city that has itself repeatedly risen from destruction.

We wile away our two-hour wait by having a Japanese whisky and getting bento boxes for lunch on the train. Kiosks selling them are numerous and wonderfully diverse right by and on the train platform, along with beer, snacks and, of course, sake.

The train is right on time and soon we’re on our way to Kyoto. Our bento box lunches are works of art, as if designed by a high end boutique window dresser. Each of Alfredo’s sushi was wrapped in a leaf and my katsu was worthy of a photo shoot — and oh yes: yummy. Like us, woman opposite had two small “traveling companions”: small dolls that she photographed posed against her seat rest. Since we travel with a plush toy duo of Loch Ness Monster and raccoon, I guess we’re not the only crazy ones.

To our right, although hidden by clouds, is Mount Fuji. Classified as an active volcano, it last erupted in 1707 and 1708. Japan has 111 active volcanoes, according to the Japan Meteorological Agency. “Active” means they have erupted within roughly the last 10,000 years or currently show significant fumarolic activity. That’s about 7% of the world’s roughly 1,500 active volcanoes, which is extraordinary for a country Japan’s size. The JMA continuously monitors 50 of the 111 particularly closely. 

We arrive to a cold and rainy Kyoto. Evidently the typhoon down south is affecting the weather, and we’re expecting three “atmospheric”days. Nonetheless, we check in to our hotel, The lovely and centrally located Hilton Garden Inn Kyoto Shijo Karasuma, and instantly set out for the Kiyomizu-dera temple complex.

A taxi takes us up into the hills of eastern Kyoto to this one of the city’s most celebrated Buddhist temple complexes. Despite the rain, the place is packed. Kiyomizu-dera was founded in 778, centered around the spring at Otowa Falls. Fires destroyed it again and again over the centuries, so most of what we see today dates from a 1633 reconstruction. Its famous wooden stage juts out over the hillside. About 13 meters above the slope. Held together by an interlocking wooden framework without nails. From here the city usually spreads out below, but today the view is softened by sheets of rain and mist. After making our way through the complex, we start downhill along Sannenzaka and Ninenzaka. Ancient approach streets that have funneled pilgrims to this temple for centuries. Those pilgrims have long since been joined by waves of tourists, and today the narrow stone lanes are wall-to-wall with teahouses, sweet shops, ceramics, and every imaginable souvenir, many tucked inside traditional wooden Kyoto houses. At one turn, Yasaka Pagoda suddenly appears above the old rooftops, a classic Higashiyama view, made even moodier by the storm rolling in.

We walk all the way back to our hotel, taking about an hour, umbrellas constantly in use. We stroll through some wonderful old residential districts of Kyoto. And we decide to check out the Irish pub next to our hotel. 

Unfortunately, much to our surprise — and disgust — smoking is still allowed, and the place was dense with a nauseating haze. The very lovely barista behind the bar, a woman, said, “oh, the non-smoking section is over there.” But of course, a “non-smoking section” inside a bar full of smoke, doesn’t make much sense. So even though the Irish pub is what we consider to be the international sign of welcome, we decided to come back to our lovely tobacco free Hilton, have a drink, and then decide what we’re going to do for dinner. I have ramen on my mind.

And again: after three taxi rides today, a high speed train from Tokyo and now 10,000 steps through multi and varied neighborhoods: not ONE piece of trash on the ground.

Tokio, Godzilla, Kioto y templos
— David Eugene Perry

27 de septiembre de 2026: Hoy: ¡Atracamos en Tokio y tren a Kioto!

Desembarcamos del barco en uno de los desembarques más fáciles, si no el más fácil, que hemos tenido nunca. Tan temprano, de hecho, que podemos adelantar nuestra reserva de Uber. Diez minutos después estamos en un taxi precioso e impecable, camino a toda velocidad hacia la estación de Tokio.

Lo primero que notamos es que, como dice Alfredo, nos recuerda a nuestra primera vez en China: simplemente impecable, aunque por supuesto el centro de Shanghái y Pekín es perfecto, pero no como esto. No vemos basura ni grafitis. Todo el mundo habla bajo y es educado. Y cuando llegamos a la enorme estación de tren, la gente incluso se acerca espontáneamente para ofrecernos ayuda. Los japoneses que hablan inglés —aunque parecen ser relativamente pocos— nos ofrecen información de manera cordial y sin que se la pidamos, entre ellos una adolescente que estudia inglés y está encantada de poder practicar con nosotros.

La estación de Tokio es impresionante: una fachada clásica combinada con una ampliación contemporánea. El hermano de Alfredo nos había advertido: preparaos, es inmensa y una de las estaciones de tren con más tráfico del mundo. Al igual que las calles de fuera, no hay ni rastro de suciedad, grafitis o basura.

Decidimos pasear un poco una vez que averiguamos dónde está nuestra puerta, saliendo al exterior para disfrutar del tiempo nublado pero fresco y, sencillamente, observar a la gente.

Primeras impresiones de Tokio: estoy impresionado.

Me encuentro pensando en lo extraordinario que resulta que Tokio tenga el aspecto que tiene y funcione como funciona teniendo en cuenta la cantidad de veces que la ciudad prácticamente ha tenido que reinventarse. Edo quedó devastada por el Gran Incendio de Meireki en 1657; Tokio volvió a quedar destrozada por el Gran Terremoto de Kantō de 1923; y después enormes extensiones de la ciudad fueron arrasadas por los bombardeos incendiarios estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, en particular durante el catastrófico ataque de la noche del 9 al 10 de marzo de 1945. Si a esto añadimos siglos de incendios y desastres menores, parece que la reconstrucción estuviera entretejida en el propio ADN de Tokio.

Por supuesto, como fan de Godzilla de toda la vida, no puedo resistirme a añadir a la lista toda la destrucción ficticia. Godzilla ha pisoteado, arrasado y destruido de todas las maneras imaginables grandes partes de Tokio repetidamente desde su primera aparición en 1954 y, sin embargo, de alguna manera la ciudad siempre vuelve a resurgir con mejor aspecto que nunca. Godzilla siempre me ha fascinado, y estar aquí hace que las películas parezcan un poquito más tangibles. Hay algo peculiarmente apropiado en que un monstruo nacido de las ansiedades del Japón de posguerra ataque una y otra vez una ciudad que, en la vida real, también ha resurgido repetidamente de la destrucción.

Pasamos las dos horas de espera tomando un whisky japonés y comprando cajas de bento para almorzar en el tren. Los quioscos que las venden son numerosos y maravillosamente variados, tanto junto al andén como en el propio andén, además de cerveza, aperitivos y, por supuesto, sake.

El tren llega exactamente a su hora y enseguida estamos camino de Kioto. Nuestros almuerzos bento son obras de arte, como si los hubiera diseñado un escaparatista de una boutique de lujo. Cada pieza del sushi de Alfredo viene envuelta en una hoja y mi katsu parece digno de una sesión fotográfica —y, ah sí: delicioso—. Como nosotros, la mujer sentada enfrente lleva dos pequeños «compañeros de viaje»: unas muñequitas que fotografía posando contra el respaldo de su asiento. Como nosotros viajamos con un dúo de peluches formado por el monstruo del lago Ness y un mapache, supongo que no somos los únicos locos.

A nuestra derecha, aunque oculto por las nubes, está el monte Fuji. Está clasificado como volcán activo y su última erupción tuvo lugar entre 1707 y 1708. Japón cuenta con 111 volcanes activos, según la Agencia Meteorológica de Japón. «Activo» significa que han entrado en erupción en aproximadamente los últimos 10.000 años o que actualmente muestran una actividad fumarólica significativa. Eso supone alrededor del 7 % de los aproximadamente 1.500 volcanes activos del mundo, algo extraordinario para un país del tamaño de Japón. La Agencia Meteorológica vigila especialmente y de manera continua 50 de esos 111 volcanes.

Llegamos a un Kioto frío y lluvioso. Al parecer, el tifón que se encuentra más al sur está afectando al tiempo y esperamos tres días «atmosféricos». Aun así, nos registramos en nuestro hotel, el encantador y céntrico Hilton Garden Inn Kyoto Shijo Karasuma, e inmediatamente salimos hacia el complejo de templos de Kiyomizu-dera.

Un taxi nos lleva hasta las colinas del este de Kioto, donde se encuentra uno de los complejos de templos budistas más célebres de la ciudad. A pesar de la lluvia, el lugar está abarrotado. Kiyomizu-dera fue fundado en el año 778 en torno al manantial de la cascada Otowa. Los incendios lo destruyeron una y otra vez a lo largo de los siglos, por lo que la mayor parte de lo que vemos hoy corresponde a una reconstrucción de 1633. Su famosa plataforma de madera sobresale de la ladera. A unos 13 metros sobre la pendiente. Sostenida por una estructura de madera entrelazada sin clavos. Desde aquí normalmente se contempla la ciudad extendiéndose a nuestros pies, pero hoy las cortinas de lluvia y la niebla suavizan el paisaje.

Después de recorrer el complejo, comenzamos a bajar por Sannenzaka y Ninenzaka. Antiguas calles de acceso que durante siglos han conducido a los peregrinos hasta este templo. Hace mucho tiempo que a esos peregrinos se sumaron oleadas de turistas, y hoy las estrechas calles empedradas están abarrotadas de casas de té, tiendas de dulces, cerámica y todos los recuerdos imaginables, muchos de ellos instalados en tradicionales casas de madera de Kioto. Al doblar una esquina, la pagoda Yasaka aparece de repente sobre los antiguos tejados, una de las vistas clásicas del histórico barrio de Higashiyama, aún más evocadora con la tormenta que se acerca.

Regresamos caminando hasta nuestro hotel, un trayecto de aproximadamente una hora, utilizando los paraguas constantemente. Paseamos por algunos maravillosos barrios residenciales antiguos de Kioto. Y decidimos echar un vistazo al pub irlandés que está al lado de nuestro hotel.

Por desgracia y para nuestra sorpresa —y disgusto— todavía se permite fumar, y el local está cubierto por una nauseabunda nube de humo. La encantadora mujer que está detrás de la barra nos dice: «Ah, la zona de no fumadores está allí». Pero, claro, una «zona de no fumadores» dentro de un bar lleno de humo no tiene demasiado sentido. Así que, aunque para nosotros un pub irlandés es algo así como el símbolo internacional de bienvenida, decidimos regresar a nuestro encantador Hilton, libre de humo, tomar una copa y después decidir qué vamos a hacer para cenar.

Tengo ramen en mente.

Y, de nuevo: después de tres trayectos en taxi hoy, un tren de alta velocidad desde Tokio y ahora 10.000 pasos atravesando numerosos y muy distintos barrios: ni UN SOLO trozo de basura en el suelo.